Hallazgos postmortem

Cuando se analizan los cerebros de personas adictas que han muerto (conocidos como estudios postmortem), hay muchos procesos bioquímicos cuyos niveles cambian. Todavía no está claro qué sustancias químicas y regiones cerebrales son las más importantes para la adicción a las drogas, pero tenemos muchos indicios.

Es probable que se requieran cambios en muchas sustancias químicas y en muchas neuronas (a diferencia de una sustancia química en una neurona) en el proceso de adicción. Por lo tanto, aunque no conocemos la historia completa, tenemos al menos los comienzos de una historia.

Se han realizado estudios postmortem en varias especies, incluido el hombre. En general, los resultados señalan muchos cambios neuroplásticos que equivalen a deficiencias significativas en la función neuronal. Receptores, como dopamina D2 y glutamato, las proteínas de señalización, las proteínas involucradas en el metabolismo energético y las proteínas involucradas en la estructura celular se encontraron modificados por el consumo drogas. Las proteínas son moléculas grandes que son cadenas de aminoácidos y pueden tener muchos usos en la célula, desde ser receptores hasta transportadores. Pero, las proteínas exactas que cambian pueden depender de la droga que se estudie. Este enfoque para observar los cambios cerebrales múltiples en los ensayos bioquímicos es algo más sencillo y más barato que los enfoques de imagen, que se centran en un solo producto bioquímico, como un receptor de dopamina, a la vez.

Aunque estudiar los efectos de las drogas en el cerebro humano es un enfoque directo del problema, existen limitaciones en el estudio en humanos. Una es que la mayoría de los usuarios de drogas son usuarios de múltiples drogas, por lo que no sabemos qué droga está produciendo los efectos. Además, los usuarios de drogas no se conocen por cuidar bien de su salud y quizás la mala salud le esté produciendo los cambios en el cerebro y no en las drogas. Otro problema, además, es que muchos drogadictos tienen un diagnóstico simultáneo de trastorno mental, y tal vez el trastorno mental esté produciendo los cambios. Por lo tanto, en cualquier estudio que se haga sobre drogadictos, estos problemas deben abordarse, y esto se hace seleccionando un grupo de control, lo mejor que podamos, que tenga problemas similares sin tomar drogas. Como resultado, la precaución es esencial al interpretar los resultados. Por estas y otras razones, los estudios con animales son útiles porque podemos controlar muchos más factores, como la nutrición de por vida y el uso de drogas, que en los humanos.